蛋白质有助于修复和构建身体组织。它促进代谢反应，维持pH和液体平衡，并保持免疫系统强大。它还运输和储存营养物质，并可以作为能量来源。
蛋白质对于健康至关重要。
事实上，其名称源自希腊语单词proteos，意思是“主要”或“第一位”。
蛋白质由氨基酸组成，它们连接在一起形成长链。你可以把蛋白质想象成一串珠子，其中每个珠子都是一个氨基酸。
在你的身体中有20种氨基酸，它们帮助形成数千种不同的蛋白质。
蛋白质在细胞中承担大部分工作，并执行各种任务。
以下是你身体中蛋白质的9个重要功能。
- 生长和维护
你的身体需要蛋白质来促进组织的生长和维护。
然而，你的身体蛋白质处于不断更新的状态。
在正常情况下，你的身体会分解与用于构建和修复组织相同数量的蛋白质。而在其他时候，它会分解比它能够创建的更多的蛋白质，从而增加你的身体需求。
这通常发生在生病期间、怀孕期间以及哺乳期间。
另外，康复中的人、老年人和运动员也需要更多的蛋白质。
- 引发生化反应
酶是蛋白质，它们有助于细胞内外进行的成千上万的生化反应。
酶的结构使它们能够与细胞内的其他分子结合，这些分子被称为底物，它们催化了对你的新陈代谢至关重要的反应。
酶也可能在细胞外起作用，例如像乳糖酶和蔗糖酶这样的消化酶，它们有助于消化糖。
有些酶需要其他分子，比如维生素或矿物质，才能发生反应。
依赖酶的身体功能包括:
消化
能量产生
血液凝固
肌肉收缩
缺乏或不正确功能的这些酶可能会导致疾病。
- 充当信使
一些蛋白质是激素，它们是化学信使，有助于细胞、组织和器官之间的通讯。
它们由内分泌组织或腺体制造并分泌，然后通过血液输送到它们的目标组织或器官，在那里它们与细胞表面的蛋白质受体结合。
激素可以分为三大类(来源11):
蛋白质和肽：这些是由氨基酸链制成的，长度从几个到几百个不等。
类固醇：这些是由脂肪胆固醇制成的。性激素睾酮和雌激素就是基于类固醇的。
胺：这些是由单个氨基酸色氨酸或酪氨酸制成的，有助于制造与睡眠和新陈代谢相关的激素。
蛋白质和多肽组成了你身体中大部分的激素。
一些例子包括(来源12):
胰岛素：信号细胞吸收葡萄糖或糖。
葡萄糖原：信号肝脏中存储的葡萄糖分解。
hGH（人类生长激素）：刺激各种组织的生长，包括骨骼。
ADH（抗利尿激素）：信号肾脏重新吸收水分。
ACTH（肾上腺皮质激素）：刺激皮质醇的释放，是新陈代谢的关键因素。
- 提供结构
一些蛋白质是纤维状的，为细胞和组织提供了硬度和刚性。
这些蛋白质包括角蛋白、胶原蛋白和弹性蛋白，它们有助于形成你身体某些结构的连接框架(来源13)。
角蛋白是一种结构蛋白，在你的皮肤、头发和指甲中发现。
胶原蛋白是你身体中最丰富的蛋白质，是你的骨骼、肌腱、韧带和皮肤的结构蛋白(来源14)。
弹性蛋白的弹性是胶原蛋白的数百倍。它的高弹性使你身体中的许多组织在拉伸或收缩后能够恢复到原来的形状，例如你的子宫、肺部和动脉(来源15)。
- 维持适当的pH
蛋白质在调节血液和其他体液中酸碱浓度方面发挥着至关重要的作用(来源16, 17)。
酸和碱之间的平衡是用pH标度来测量的。它的范围从0到14，其中0是最酸性的，7是中性的，14是最碱性的。
常见物质的pH值示例包括(来源18)：
pH 2：胃酸
pH 4：番茄汁
pH 5：黑咖啡
pH 7.4：人类血液
pH 10：吉法司碱溶液
pH 12：肥皂水
各种缓冲系统使你的体液能够保持正常的pH范围。
恒定的pH是必要的，因为即使pH略微变化也可能有害或潜在致命(来源19, 20)。
你的身体用蛋白质来调节pH是其中一种方式。一个例子是血红蛋白，它是构成红细胞的蛋白质。
血红蛋白结合少量酸，有助于维持你的血液正常的pH值。
你身体中的其他缓冲系统包括磷酸盐和碳酸氢盐(来源16)。
- 平衡体液
蛋白质调节身体过程以维持体液平衡。
白蛋白和球蛋白是你血液中的蛋白质，通过吸引和保留水分帮助维持你身体的液体平衡(来源21, 22)。
如果你摄入的蛋白质不足，你的白蛋白和球蛋白水平最终会下降。
因此，这些蛋白质就无法再保持血液在你的血管中，而液体则被迫进入你的细胞之间的空间。
随着液体继续在你的细胞之间的空间中积聚，肿胀或水肿会发生，特别是在腹部区域(来源23)。
这是一种严重的蛋白质营养不良形式，称为鄂温克病，当一个人摄入足够的热量但没有摄入足够的蛋白质时会发生(来源24)。
在发达地区，鄂温克病很少见，而在饥荒地区更常见。
- 加强免疫健康
蛋白质帮助形成免疫球蛋白，或抗体，以抵抗感染(来源25, 26)。
抗体是你血液中的蛋白质，帮助保护你的身体免受细菌和病毒等有害入侵者的侵害。
当这些外来入侵者进入你的细胞时，你的身体会产生抗体，将它们标记为清除对象(来源27)。
没有这些抗体，细菌和病毒就可以自由繁殖，并用它们引起的疾病淹没你的身体。
一旦你的身体产生了针对特定细菌或病毒的抗体，你的细胞就永远不会忘记如何制造它们。
这使得抗体能够在下次特定疾病因子侵入你的身体时迅速作出反应(来源28)。
因此，你的身体对其暴露的疾病产生了免疫力(来源29)。
- 运输和储存营养物质
运输蛋白质负责将物质在你的血液中运输 — 进入细胞、从细胞中排出或在细胞内部运输。
这些蛋白质运输的物质包括维生素或矿物质、血糖、胆固醇和氧气(来源30, 31, 32)。
例如，血红蛋白是一种将氧气从你的肺部运输到身体组织的蛋白质。葡萄糖转运蛋白(GLUT)将葡萄糖运送到你的细胞中，而脂蛋白则在你的血液中运输胆固醇和其他脂肪。
蛋白质转运体具有特异性，意味着它们只会与特定物质结合。换句话说，一个将葡萄糖移动的蛋白转运体不会移动胆固醇(来源33, 34)。
蛋白质还具有储存功能。铁蛋白是一种储存铁的蛋白质(来源35)。
另一种储存蛋白质是酪蛋白，它是牛奶中的主要蛋白质，有助于婴儿成长。
- 提供能量
蛋白质可以为你的身体提供能量。
蛋白质每克含有四卡路里的能量，与碳水化合物提供的能量相同。脂肪提供最多的能量，每克九卡路里。
然而，你的身体最不愿意将蛋白质用作能源，因为这种宝贵的营养物质在你的整个身体中广泛使用。
碳水化合物和脂肪更适合提供能量，因为你的身体保留了用作燃料的储备。而且，与蛋白质相比，它们代谢更高效(来源36)。
事实上，在正常情况下，蛋白质只提供了你身体极少部分的能量需求。
然而，在禁食状态下(18-48小时不摄入食物)，你的身体会分解骨骼肌，以便氨基酸为你提供能量(来源37, 38)。
如果碳水化合物储存较低，你的身体也会利用来自分解骨骼肌的氨基酸。这可能发生在剧烈运动后或者你总体摄入的卡路里不足(来源39)。